В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится царицей, подарив государю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности завистливые родственницы жаждут безраздельной власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его письма: в глазах царя верная жена и новорождённый сын предстают предателями. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для суда, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с младенцем замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.